Nikita Luther är Indiens främsta pokerspelare, den första kvinnan och andra spelaren från landet att vinna ett armband i World Series of Poker, spelets topptävling. Men vid 30-årsåldern står hennes karriär vid ett vägskäl. Det råder inga tvivel om Luthers färdigheter, men framtiden för poker i Indien är det.

En våg av lagar och förordningar som införts av flera stater över hela landet hotar nyligen att döda stora delar av en snabbt växande onlinespelindustri, inklusive populära kortspel som poker och rummy. Argumentet för var och en av delstatsregeringarna är i huvudsak detsamma: lagarna som antagits av Tamil Nadu, Karnataka och Andhra Pradesh och en förordning som införts av Kerala syftar till att utrota hasardspel.

Men experter varnar för att lagarna är utformade på ett sätt som inte skiljer mellan spel som drivs av talang som har finslipats under åren och de vars resultat till stor del bestäms av tur. Den distinktionen är avgörande – medan vadslagning på “hasarspel” är olagligt nationellt, har landets högsta domstolar tidigare tillåtit det för “skicklighetsspel”.

Nu har domstolarna uppmanats att ingripa igen. All India Gaming Federation (AIGF), det högsta branschorganet för sektorn, och några av landets stora spelplattformar har utmanat de lagar som antagits av Tamil Nadu och Karnataka. Madras High Court, Tamil Nadus högsta domstol, slog ner lagen, medan Karnataka High Court ännu inte har fällt en dom. Men Tamil Nadu har vänt sig till Indiens högsta domstol för att få en ny bekräftelse av dess lag.

“Om dessa lagar tillåts bestå, kan det lamslå spelsektorn i Indien,” sa Jay Sayta, en advokat och spelindustrianalytiker, till Al Jazeera.

På spel står framtiden för en industri som, om den får växa, förväntas sysselsätta 40 000 personer i Indien år 2023, enligt AIGF.

Pandemin har, föga överraskande, satt fart på expansionen av sektorn, med intäkter från online-kompetensbaserat spel i Indien som förväntas fördubblas till 3 miljarder dollar till 2023. I juni förra året beskrev konsultföretaget KPMG Indien som en av världens snabbast växande spelmarknader, pekar på landets 420 miljoner tillfälliga onlinespelare – näst efter Kina – som bevis på potentialen för ytterligare expansion.

I en tid då Peking också slår ner på spelindustrin kan en hit även i Indien få allvarliga konsekvenser för sektorn globalt. Internationella plattformar som PokerStars har investerat i att attrahera Indiens stora publik, och har skrivit på kändisar som den tidigare indiska cricketkaptenen Mahendra Singh Dhoni som varumärkesambassadörer. Och landet producerar i sin tur mästare som Luther.

Mer än ett “slumpspel”

Luther är en matematiknörd och förbereder sig noggrant för varje mästerskap: timmar av att titta på träningsvideor, planera nya strategier och studera spelet. Sedan finns det den fysiska sidan av poker.

“Folk inser inte det men att spela ett pokermästerskap kräver massor av uthållighet,” sa hon till Al Jazeera. “Du spelar 16 timmar i sträck, med bara fem minuters pauser mellan.”

Luther förlitar sig på yoga, meditation, lite konditionsträning och en noggrant kontrollerad kost för att få henne i form och redo för spel.

Om hennes rutin låter rigorös, skulle det bero på att poker är allt annat än lätt på de högsta nivåerna, där det involverar avancerad spelteori och statistik. Pokerteori erbjuds som en kurs vid Massachusetts Institute of Technologys Sloan School of Management. På Indian Institute of Management i Kozhikode, en av landets bästa B-skolor, används poker för att lära ut konkurrensstrategi.

“Tror du att dessa toppinstitut skulle lära ut poker om det var ett hasardspel som handlade om hasardspel?” frågade Luther.

Förvisso har regeringar anledning till oro över hasardspel, även om de flesta fall avser rummy, inte poker. I september arresterade polisen i Andhra Pradesh en man som hade stulit guld värt mer än 300 000 dollar från en bank för att finansiera sitt rummyberoende online. Tamil Nadu har bevittnat en serie självmord av människor som förlorat tiotusentals dollar i rummy online.

Men lösningen är inte ett generellt spelförbud, säger Roland Landers, VD för AIGF.

“Vi är övertygade om att vägen framåt är effektiv reglering eller självreglering, inte förbud,” sa han till Al Jazeera.