2014 köpte Microsoft Minecrafts utvecklare Mojang för vad som vid den tiden verkade vara en iögonfallande siffra: 2,5 miljarder dollar (1,8 miljarder pund). Det var det första i en serie av hausseartade videospelsstudioförvärv av teknikjätten, vars spelavdelning har letts av verkställande direktören Phil Spencer, en långvarig förespråkare för videospel inom Microsoft och den bredare affärsvärlden, de senaste åtta år. Fler studior följde, för okända belopp: älskade kaliforniska komedispelartister Double Fine, brittiska studion Ninja Theory, RPG-specialisterna Obsidian Entertainment. Det verkade som att Microsoft under Spencers ledning cementerade sitt engagemang för Xbox-konsolen och videospelsbranschen genom att investera i det som gör spel fantastiska: människorna som gör dem.
Sedan kom 2020-talets affär om att förvärva Zenimax (och med det Bethesda), för en riktigt häpnadsväckande $7,5 miljarder. Det här var annorlunda. Det här var inte Xbox-avdelningen som köpte studior för att göra spel för sina konsoler. Det här var ett helt förlag, med flera olika studior och en hel portfölj av populära spelserier. Vid det här laget började Microsofts utgifter att se ut som ett monopoldrag – ett försök att sy upp marknaden genom att stänga av enormt populära spel bakom Microsofts egna konsoler och tjänster. När det bekräftades att Bethesdas kommande spel, inklusive årets rymdrollspelsepos Starfield och nästa fantasy Elder Scrolls-spel, skulle vara exklusiva för Xbox och Microsoft Game Pass, började jag undra om Microsofts uttalade mål att göra videospel mer allmänt tillgänglig för alla var i linje med sina handlingar på marknaden.
Men Zenimax är ingenting jämfört med veckans nyheter om att Microsoft köper Activision Blizzard, för nästan 70 miljarder dollar. Detta senaste förvärv – det största i videospelshistorien med viss marginal, mer än 17 gånger vad Disney betalade för Marvel – visar utan tvekan att Microsoft är extremt engagerat i att dominera videospelsmarknaden, nu och i framtiden. Dess huvudkonkurrent Sony har ett exceptionellt stall av talangfulla utvecklare som gör spel till sin PlayStation 5-konsol – den senaste av dem, Insomniac Games, köptes 2019 för “bara” 299 miljoner dollar. Även om Microsoft inte har släppt exakta försäljningssiffror för sina nyare Xbox-konsoler, anses det allmänt att PlayStation har sålt dem med en betydande marginal.
Men utan Call of Duty, bara en av många gigantiska spelegenskaper som Microsoft nu äger, är PlayStation ännu mer beroende av sina egna studior för att skapa spel som folk vill spela. Om alla Activision Blizzards spel snart blir exklusiva för Xbox och PC, som Bethesdas nu är, kommer det att förändra konsolmarknaden och skapa en ännu mer monopolistisk miljö. Just nu, med Nintendo, finns det bara tre stora spelare inom spelkonsoler. Vill vi verkligen att det ska bli två, eller en? Vad skulle det betyda för spel, och människorna som skapar och spelar dem? Det är möjligt att studior till stor del kommer att lämnas ensamma för att skapa vad de vill, och att den kreativa mångfalden av spel inte kommer att påverkas alltför hårt. Men ett företag krämer sedan bort en stor andel av all vinst.
Detta räcker i sig för att skapa stor uppståndelse i spelandet, men det är också bara en liten del av vad den här affären betyder. När det går igenom kommer Microsoft även att äga King, skaparna av Candy Crush och flera av de mest populära mobilspelen i världen. Det kommer att äga World of Warcraft, en av de äldsta och mest älskade virtuella världarna. Det ger ett företag ansvaret för en enorm del av människors fritid och pengar, världen över. Utifrån Phil Spencers tidigare kommentarer är Sony och PlayStation inte den enda konkurrensen som Microsoft tänker på – det är alla spel, alla virtuella platser där människor spenderar sin tid och pengar, från Fortnite till Roblox. Det är därför ordet “metaverse” kastas runt av chefer. Det handlar om mer än Xbox v PlayStation.
Vad Microsoft vill är att vara där alla går för att spela spel, av alla slag. Genom sin Game Pass-tjänst har den lagt grunden för att den ska bli spelets Netflix, navet för allt innehåll. Men där Netflix har pengar på konkurrenter i Disney, Apple och Amazon kan inget annat företag inom spel konkurrera med Microsoft. Inte ens Nintendo, det äldsta och bäst resurserna företaget inom spel, har inte 70 miljarder dollar att kasta runt. (Hela dess krigskassa uppgår till 9 miljarder dollar.) Det som händer här är besläktat med vad som händer när oljemiljardärer backar upp till Premier League, köper ett lag och packar det med de bästa spelarna. Det är inte lika villkor.
Teknikföretag har historiskt sett aldrig kunnat köpa sig till framgång i videospelsindustrin. Amazon har misslyckats. Google har misslyckats. Apple har bara någonsin doppat en pinky i vattnet. Microsoft har själv gjort flera stora misstag på den här fronten tidigare och köpt upp utvecklare som Lionhead bara för att sluta dem senare. Faktum är att spel inte är tekniska produkter; de är inte telefoner, som blir stegvis bättre för varje år, eller programvara eller tjänster. De är underhållning; de är konst. Teknik är det som möjliggör spel, det som skapar dem, men det är inte vad de är.