Microsoft har länge hävdat att dess Xbox-butik borde behandlas annorlunda än appbutikens ekosystem kring datorer eller telefoner. Mjukvarujätten tar 30 procent ned på köp av digitala spel via sin Xbox-butik, precis som Apple tar från programvara köpt på sin App Store. Medan Microsoft försvarade denna affärsmodell under Epic v. Apple-rättegången förra året, antyder Xbox-tillverkaren nu att den måste göra sin Xbox-butik mer öppen i ett drag som kan förändra sin Xbox-konsols affärsmodell i framtiden.
Microsoft har avslöjat en serie appbutiksprinciper idag som liknar dem som lades fram för två år sedan. Principerna är utformade för att “se till att vi tillhandahåller den bästa möjliga upplevelsen för kreatörer och kunder av alla storlekar”, enligt Microsofts president Brad Smith. De flesta av principerna gäller bara för Microsofts Windows-butik och inte dess Xbox-butik.
Microsofts resonemang bakom varför Xbox-butiken bör behandlas annorlunda kommer att vara bekant om du har hört företaget argumentera till Epics fördel tidigare. Smith säger att lagstiftning skrivs för att adressera appbutiker på datorer och telefoner men inte spelkonsoler som Xbox. “Den nya lagstiftningen skrivs inte för specialiserade datorenheter, som spelkonsoler, av goda skäl”, säger Smith. “Specialkonsoler, specifikt, säljs till spelare med förlust för att skapa ett robust och livskraftigt ekosystem för spelutvecklare. Kostnaderna återvinns senare genom intäkter som tjänas in i den dedikerade konsolbutiken.”
Microsoft har tidigare avslöjat att det inte tjänar någon vinst på försäljningen av Xbox-konsoler enbart, och att tack vare en hårdvarusubventionsmodell “genereras vinster i spelförsäljning och onlinetjänstprenumerationer.” Den här modellen är särskilt lukrativ för spel som Fortnite, Call of Duty: Warzone och andra populära gratis-att-spela-spel som är beroende av köp i spelet för att tjäna pengar. Microsoft tar bort alla dessa köp, och vi har sett vilken inverkan Fortnite kan ha på Xbox-intäkterna.
Trots denna lukrativa affärsmodell säger Microsoft att den kommer att behöva förändras, eftersom den försöker försäkra tillsynsmyndigheter som noga tittar på dess förvärv av Activision Blizzard för 68,7 miljarder dollar. “Vi inser att vi kommer att behöva anpassa vår affärsmodell även för butiken på Xbox-konsolen,” medger Smith. Microsoft kommer att tillämpa sju av sina elva principer på Xbox-butiken idag, inklusive att behandla appar eller spel lika, transparens kring marknadsföring eller marknadsföring av appar och spel, och att hålla sina egna appar eller spel enligt samma standarder som ålagts andra.
Avgörande är att en stor princip inte kommer att tillämpas på Xbox-butiken ännu: att inte kräva att utvecklare använder sitt eget betalningssystem i appen på Windows. “Vi är fast beslutna att över tid överbrygga gapet för de återstående principerna”, säger Smith, men det finns inget fast åtagande om när Xbox-butiken kommer att vara mer öppen.
Microsoft åtar sig också att behålla populära Activision Blizzard-spel som Call of Duty och Overwatch på PlayStation också. Detta engagemang kommer till och med att sträcka sig till Nintendo, i vad som ser ut som ett steg för att positionera Microsoft som en spelutgivare på Xbox, PlayStation, PC och Nintendo Switch, bortom Minecraft och befintliga Bethesda-spel.
Det känns verkligen som ett strategiskt skifte för Microsoft, även om det inte är klart när Xbox-butiken kommer att vara mer öppen. Microsoft säger att de nu bygger en “nästa generations spelbutik” baserat på dessa nya principer. Kan det inkludera en minskning av nedskärningen av Xbox-butiken? Eventuellt. Detta är något den har utforskat tidigare. Dokument i rättegången Epic v. Apple avslöjade att Microsoft hade planerat att minska nedskärningen av sin Xbox-butik till bara 12 procent, ett drag som skulle skaka om konsolspelandet.
Istället skakade Microsoft om PC-spelbranschen med sitt tillkännagivande förra året för att matcha snittet som Epic Games tar: 12 procent. Det sätter mer press på Valve, som fortfarande minskar med 30 procent på Steam-inköp och var också designad för att öka trycket från Apple.
Ett liknande drag på Xbox skulle få långtgående konsekvenser för konsolpriser, spelutveckling, marknadsföring och framtida prenumerationer. Tillsynsmyndigheter kommer utan tvekan att vilja ha mer klarhet i dessa öppna principer för Xbox-butiken, särskilt eftersom Microsoft försöker ändra sin affärsmodell mot prenumerationer och sin Xbox Game Pass-tjänst.
Den framtida affärsmodellen är nyckeln här eftersom dessa principer samtidigt fortsätter att sätta press på Apple. Microsoft skulle mycket föredra en värld där det inte behöver betala 30 procent till Apple för att få Xbox-spel eller Office-prenumerationer på mer än 1 miljard aktiva iPhone- och iPad-enheter. Det ser verkligen ut som att det nu är mer villig att höja sin Xbox-konsols affärsmodell för att nå dit.