Par DAVE KOLPACK, Associated Press

FARGO, ND (AP) – La vente de terres agricoles de premier ordre dans le Dakota du Nord à un groupe lié à Bill Gates a suscité des émotions au sujet d’une loi de l’époque de la dépression destinée à protéger les fermes familiales et a soulevé des questions quant à savoir si le milliardaire partage les valeurs de l’État.

Le procureur général de l’État a demandé à la fiducie qui a acquis la terre d’expliquer comment elle prévoyait de l’utiliser afin de respecter les règles énoncées dans la loi archaïque anti-entreprise sur l’agriculture de l’État. Il interdit à toutes les sociétés ou sociétés à responsabilité limitée de posséder ou de louer des terres agricoles ou des ranchs, à quelques exceptions près.

“Je ne sais pas si la situation est aussi volatile que certains l’ont décrit”, a déclaré jeudi le procureur général républicain du Dakota du Nord, Drew Wrigley, à l’Associated Press. “C’est parti, c’est partout sur la planète, mais ce n’est pas moi qui mets un doigt dans l’oeil de Bill Gates. Ce n’est pas ce que c’est.

Pendant ce temps, le commissaire à l’agriculture de l’État, le républicain Doug Goehring, a déclaré à une chaîne de télévision du Dakota du Nord que de nombreuses personnes se sentent exploitées par les ultra-riches qui achètent des terres mais ne partagent pas nécessairement les valeurs de l’État. Goehring, qui participe actuellement à une mission commerciale parrainée par l’État au Royaume-Uni, n’a pas immédiatement répondu à une liste de questions envoyées par courrier électronique par l’AP.

“J’en ai entendu parler de tout l’État, ce n’est même pas de ce quartier”, a déclaré Goehring à KFYR-TV. “Ces gens sont bouleversés, mais il y en a d’autres qui sont juste furieux à ce sujet.”

Charles V. Zehren, un porte-parole de la société d’investissement de Gates, a refusé jeudi de commenter l’AP.

Wrigley a déclaré que l’enquête sur l’agriculture d’entreprise se déroule “tout naturellement” lorsque son bureau est informé de la vente de terres agricoles, en l’occurrence l’achat de 13,5 millions de dollars par Red River Trust d’une propriété dans deux comtés auprès de riches producteurs de pommes de terre du nord-est du Dakota du Nord, Campbell Farms. Appels téléphoniques. à Campbell Farms est restée sans réponse.

“Il est destiné à mettre tout le monde au courant de l’arrangement de propriété et de leurs intentions pour la terre”, a déclaré Wrigley. “Si cela est conforme à la loi de l’État, l’affaire avance. Sinon, ils sont informés qu’ils devront se départir du terrain.

Les sociétés sont exemptées de la loi si le terrain est nécessaire “pour le développement résidentiel ou commercial ; l’emplacement de bâtiments, d’usines, d’installations, de parcs industriels ou à des fins commerciales ou industrielles similaires de la société ou de la société à responsabilité limitée ; ou pour des utilisations soutenant ou accessoire aux terres non agricoles adjacentes au profit des deux parcelles de terrain », lit-on dans la loi.

Ce n’est pas le premier test pour une loi qui a été adoptée en 1932. En 2018, un juge fédéral a jugé la loi constitutionnelle après qu’un groupe agricole conservateur a fait valoir qu’elle limitait les options commerciales pour les producteurs et interférait avec le commerce interétatique en interdisant aux sociétés extérieures à l’État de être impliqué dans l’industrie agricole du Dakota du Nord.

Le gouverneur républicain du Dakota du Nord, Doug Burgum, un ancien dirigeant de Microsoft dont la campagne a reçu 100 000 $ du co-fondateur de Microsoft Gates lorsque Burgum a remporté la première fois en 2016, a refusé de commenter la vente des terres agricoles. Le gouverneur républicain est resté au milieu lorsqu’on lui a demandé son avis sur la loi anti-entreprise sur l’agriculture, que lui et la législature ont élargie en 2019 pour autoriser les cousins ​​​​au second degré dans le mélange de propriété.

«Le gouverneur soutient fermement les fermes familiales et est ouvert aux discussions sur la réduction des formalités administratives qui désavantagent les agriculteurs du Dakota du Nord par rapport aux États voisins et garantit que nos éleveurs et agriculteurs peuvent réussir et développer leurs activités, aidant les communautés rurales à prospérer », Burgum a déclaré le porte-parole Mike Nowatzki.

Gates est considéré comme le plus grand propriétaire privé de terres agricoles du pays avec quelque 269 000 acres répartis dans des dizaines d’États, selon l’édition de l’année dernière du Land Report 100, une enquête annuelle sur les plus grands propriétaires fonciers du pays. Il possède moins de 1 % du total des terres agricoles du pays.

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