Crispr-komponenterna kan inte naturligt komma in i cellerna på egen hand, så Intellia använder ett leveranssystem som kallas lipidnanopartiklar – i huvudsak små fettbubblor – för att transportera dem till levern. I Intellias prövningar får patienter en engångsinfusion av dessa Crispr-laddade nanopartiklar i venerna i deras armar. Eftersom blod passerar genom levern kan lipidnanopartiklar lätt resa dit från blodomloppet. I levern tas nanopartiklarna upp av celler som kallas hepatocyter. Väl inne i dessa celler bryts nanopartiklarna ner och låter Crispr börja arbeta med att redigera bort den problematiska genen.
I båda sjukdomarna tillåter en genetisk mutation ett avvikande protein att löpa amok och orsaka skada. Vid ärftligt angioödem är Intellias Crispr-behandling utformad för att slå ut KLKB1-genen i leverceller, vilket minskar produktionen av kallikreinprotein. För mycket kallikrein leder till överproduktion av ett annat protein, kallat bradykinin, som är ansvarigt för återkommande, försvagande och potentiellt dödliga svullnadsattacker.
Enligt en Intellia pressmeddelande, innan de fick en Crispr-infusion, upplevde patienterna en till sju svullnadsattacker per månad. Under en 16-veckors observationsperiod minskade Crispr-infusionen dessa attacker med i genomsnitt 91 procent.
Vid transtyretinamylodos orsakar mutationer i TTR-genen att levern producerar onormala versioner av transtyretinproteinet. Dessa skadade proteiner byggs upp med tiden, vilket orsakar allvarliga komplikationer i vävnader inklusive hjärta, nerver och matsmältningssystemet. En typ av sjukdomen kan leda till hjärtsvikt och drabbar mellan 200 000 och 500 000 människor världen över. När patienterna får diagnosen sjukdomen förväntas de leva bara två till sex år till.
Intellias Crispr-behandling är utformad för att inaktivera TTR-genen och minska uppbyggnaden av det sjukdomsframkallande proteinet som den gör. Vaishali Sanchorawala, chef för Amyloidosis Center vid Boston University School of Medicine, säger att minskningen som Intellia rapporterar är spännande. “Detta har potential att helt revolutionera resultatet för dessa patienter som lever med denna sjukdom,” säger Sanchorawala.
En stor fråga är om redigeringarna kommer att vara permanenta. Hos några av patienterna visar Crispr lovande över ett år, säger Leonard. Men leverceller regenereras så småningom, och forskare har inte följt patienter tillräckligt länge för att veta om nya celler som splittras från de redigerade också kommer att hysa den genetiska korrigeringen.
“Vad vi vet är att när du redigerar en cell kommer den att förbli redigerad hela livet. Det finns inget sätt att ångra det. Och sedan om det blir omsättning är frågan: Ja, var kommer de nya cellerna ifrån? När det gäller levern kommer den från andra hepatocyter, säger Leonard. “Vi tror att när du har fått den i uppströmscellen från vilken allt annat följer, så är det för alltid.”
Forskare som arbetar med in vivo Crispr-terapier har nollställt levern som ett initialt mål eftersom många genetiska sjukdomar är förknippade med den. Och eftersom fetter som lipider lätt absorberas av levern, har forskare vid Intellia och på andra håll kommit fram till att de kan användas för att leverera Crispr där.
Två andra företag, Beam Therapeutics och Verve Therapeutics, använder också lipidnanopartiklar för att rikta in sig på levern med genredigering. I juli påbörjade Verve ett försök att behandla en genetisk form av högt kolesterol med grundredigering, en mer exakt form av Crispr.
Men Leonard påpekar att det fortfarande är en gåta att få Crispr till andra celler och organ. “Där det är svårt att ta sig till är hjärnan och lungorna”, säger Leonard. “När du tänker på de kommande åren, är det de områden där standard lipid-nanopartikelteknologi kanske inte fungerar och du kan behöva andra system.”
Vart Crispr tar vägen härnäst beror på vart forskare kan skicka det.